Erbschaftsteuer auf dem Prüfstand: Warum die Unternehmensnachfolge jetzt auf die Agenda gehört

Vor dem Hintergrund oft emotional geführter Debatten lohnt sich ein nüchterner Blick auf die geltende Rechtslage – insbesondere angesichts aktueller verfassungsrechtlicher Entwicklungen.

Die zwei Perspektiven einer politischen Debatte

Die Argumente in der öffentlichen Diskussion könnten kaum unterschiedlicher sein:

• Kritiker der aktuellen Regelungen sprechen von einer ungleichmäßigen Besteuerung. Große Unternehmensvermögen könnten weitgehend steuerfrei übertragen werden, während kleinere Schenkungen und Erbschaften voll versteuert würden. Die „Umgehung“ der Erbschaftssteuer verursache einen hohen gesellschaftlichen Schaden.

• Vertreter des Mittelstands halten dagegen: Betriebsvermögen ist in Maschinen, Anlagen und Vorräten gebunden. Eine hohe Steuerlast würde Entnahmen erzwingen, die Substanz schwächen und Arbeitsplätze gefährden. Zudem sei das Vermögen auf Ebene der Gesellschaft meist bereits mehrfach versteuert worden.

Karlsruhe wird im nächsten Jahr entscheiden

Neue Brisanz erhält die Diskussion durch die mündliche Verhandlung einer Verfassungsbeschwerde vor dem Bundesverfassungsgericht am 13.10.2026. Geklagt hat ein Steuerpflichtiger, der in der Privilegierung von Unternehmensvermögen eine verfassungswidrige Ungleichbehandlung gegenüber Privatvermögen sieht. Das BVerfG hat die Verschonungsregeln bereits in der Vergangenheit mehrfach beanstandet – zuletzt im Jahr 2014. Der Gesetzgeber musste daraufhin nachschärfen, woraus das seit 2016 geltende Recht hervorging.

Nach der mündlichen Verhandlung deutet sich in der Anfang des Jahres 2027 erwarteten Entscheidung keine Feststellung einer grundlegenden Verfassungswidrigkeit der §§ 13a, 13b ErbStG an. Da gleichwohl zumindest in Teilen des politischen Spektrums ein zunehmender politischer Wille zur Reform erkennbar ist, dürfte auch ein „mildes“ Urteil noch einmal einen Impuls für neue Diskussionen geben. In Zeiten diffuser politischer Mehrheiten dürfte eine solche Diskussion jedoch erhebliche Sprengkraft besitzen.

Was das geltende Recht leisten kann – und wo die Fallstricke liegen

Ziel und Begründung der Privilegierung ist es, den Fortbestand von Unternehmen und Arbeitsplätzen im Generationswechsel zu sichern. Werden Unternehmensanteile im Wege der Schenkung oder Erbschaft übertragen, bietet das Gesetz zwei zentrale Modelle:

1. Regelverschonung (§ 13a ErbStG): Werden die Anteile mindestens 5 Jahre gehalten und sinkt die Lohnsumme über diesen Zeitraum nicht wesentlich, bleiben 85 % des Unternehmenswertes steuerfrei. Die verbleibenden 15 % werden unter Anrechnung der persönlichen Freibeträge (z. B. max. 500.000 € für Ehegatten, max. 400.000 € je Kind) versteuert.

2. Optionsverschonung (§ 13a Abs. 10 ErbStG): Auf Antrag ist eine 100-prozentige Steuerbefreiung möglich. Im Gegenzug verändern sich die Behaltensfrist auf 7 Jahre und die Anforderungen an die Lohnsumme entsprechend.

Was in der Theorie nach umfassender Steuerbefreiung klingt, erweist sich in der Praxis als komplexes Regelwerk mit erheblichen Risiken:

• Nur echtes Betriebsvermögen ist begünstigt: Maschinen, Werkzeuge, Fuhrpark und das operative Warenlager unterliegen der Verschonung.

• Verwaltungsvermögen wird voll versteuert: Nicht betriebsnotwendige Wirtschaftsgüter – etwa drittvermietete Immobilien, Kunstsammlungen oder Gesellschafter-Yachten – sind von der Privilegierung ausgeschlossen.

• Die Liquiditätsfalle: Ein wesentlicher Knackpunkt in der Mittelstandsberatung ist häufig die Liquidität. Der Gesetzgeber gesteht Unternehmen nur einen begrenzten Finanzmittelbestand als verschontes Vermögen zu. Wer in unsicheren Zeiten hohe Cash-Reserven im Unternehmen aufbaut und nicht ausschüttet, baut ungewollt schädliches Verwaltungsvermögen auf, das im Nachfolgefall voll erbschaftsteuerpflichtig wird.

• Gefahr von Nachversteuerungen: Ein Verstoß gegen die Behaltensfristen – etwa durch den Einstieg eines Investors, eine Umstrukturierung oder das Unterschreiten der Lohnsumme – führt zum rückwirkenden Verlust der Privilegierung. Wer bei der 100 %-Optionsverschonung nach sechs Jahren die Kriterien reißt, verliert rückwirkend den gesamten Steuervorteil.

Warum Abwarten keine Option ist

Die pauschale Behauptung, Privatvermögen lasse sich durch das rasche Zwischenschalten einer GmbH steuerfrei übertragen, bleibt falsch – das Gesetz schiebt rein strukturellen Entlastungsmodellen ohne operativen Kern einen klaren Riegel vor.

Für echte Familienunternehmen gilt jedoch: Die aktuellen Verschonungsregeln bieten planbare Gestaltungsräume, erfordern aber zeitlichen Vorlauf.

Eine vorausschauende Nachfolgeplanung beginnt lange vor der eigentlichen Übertragung:

• Übermäßige Liquiditätsreserven müssen strukturiert umgelagert werden.

• Immobilienbestände sollten frühzeitig neu gebündelt werden, um Verwaltungsvermögensquoten zu optimieren.

• Gehalts- und Restrukturierungsentscheidungen müssen auf die Behaltens- und Lohnsummenfristen abgestimmt werden.

Auch ohne die finale Tendenz der Karlsruher Richter zu kennen, sollten Unternehmerinnen und Unternehmer die verbleibende Zeit nutzen, um bestehende Strukturen zu überprüfen.

Gemeinsam mit unseren Experten im Steuer- und Gesellschaftsrecht konzipiere ich Ihre Unternehmens- und Vermögensnachfolge rechtssicher, ganzheitlich und vorausschauend. So können Sie der anstehenden Entscheidung des Bundesverfassungsgerichts entspannt entgegenblicken.